No dia 6 de agosto de 2012, a NASA concretizou um dos pousos mais desafiadores da história da exploração espacial, ao aterrissar o rover Curiosity em Marte. Este feito fez parte da missão Mars Science Laboratory (MSL) e ocorreu após uma jornada de cerca de 560 milhões de quilômetros que teve início em 26 de novembro de 2011.
O Curiosity fez contato com a superfície marciana na cratera Gale, uma estrutura com aproximadamente 154 quilômetros de diâmetro, através de uma técnica inovadora chamada sky crane (ou “guindaste aéreo”). Dentro dessa cratera se encontra o Monte Sharp (Aeolis Mons), uma montanha composta por diversas camadas sedimentares que preservam bilhões de anos da história climática do planeta vermelho.
Desde sua chegada, o rover tem sido um importante instrumento na busca por evidências de ambientes que poderiam ter abrigado vida. O Curiosity encontrou indícios de lagos de água doce, rios primitivos e outros locais com características químicas propícias ao desenvolvimento de microrganismos.
Com dimensões semelhantes às de um pequeno SUV, pesando cerca de 900 quilos e medindo aproximadamente 3 metros de comprimento, o rover está equipado com um braço robótico que mede 2,2 metros. Esse braço permite a coleta de amostras das rochas marcianas e transforma o veículo em um laboratório móvel contendo dez instrumentos científicos para análises químicas, mineralógicas e atmosféricas.
O rover possui um total de 17 câmeras para documentação e navegação. Entre suas ferramentas estão um laser capaz de vaporizar pequenas porções das rochas para análise química (ChemCam), o laboratório CheMin que identifica a mineralogia das amostras coletadas e o SAM (Sample Analysis at Mars), que busca moléculas orgânicas e analisa gases presentes na atmosfera.
Inicialmente projetado para operar por apenas dois anos, o Curiosity continua ativo até hoje, completando 14 anos desde seu pouso em Marte.
Autorretrato do rover Curiosity. Créditos: NASA
Até 2024, o rover já havia realizado 42 perfurações em diversas formações rochosas na cratera Gale. Essas perfurações geraram amostras pulverizadas que foram analisadas em seus laboratórios internos. Cada furo possui cerca de 16 milímetros de diâmetro e representa diferentes períodos da evolução geológica do planeta vermelho.
Através dessas perfurações, foi possível identificar minerais hidratados e compostos como enxofre, carbono e fósforo, além de diversos ambientes sedimentares que ajudam a entender a evolução climática marciana.
Nos anos seguintes à sua chegada, a missão continuou explorando novas áreas no Monte Sharp, focando especialmente em formações conhecidas como “boxwork”, estruturas geológicas que podem conter informações sobre antigos fluxos subterrâneos de água.
Um dos achados científicos mais relevantes desta missão foi a descoberta de moléculas orgânicas preservadas em rochas antigas. Embora essas moléculas não constituam prova direta da existência de vida, representam compostos essenciais para a química necessária à vida tal como conhecemos na Terra.
Outra descoberta notável foi a observação das variações sazonais nas concentrações de metano na atmosfera marciana; esse gás pode ser gerado tanto por processos geológicos quanto possivelmente biológicos.
No final de dezembro de 2025, pela primeira vez em muitos anos, o Curiosity ativou os LEDs da câmera MAHLI instalada em seu braço robótico durante a noite marciana para iluminar uma rocha. Essa operação resultou em uma rara fotografia noturna da superfície marciana e permitiu registrar detalhes que não poderiam ser observados apenas com luz solar.
Os dados coletados pelo Curiosity continuam a influenciar novas missões espaciais. Um exemplo é o Perseverance, cuja arquitetura e várias tecnologias foram inspiradas no Curiosity; essa missão foi lançada rumo a Marte em julho de 2020. Além disso, as informações obtidas pelo rover estão sendo utilizadas para planejar futuras expedições tripuladas que a NASA pretende realizar nas próximas décadas.
